Фамилия Ротгарбер — редкий для русского уха пример фамилии, целиком построенной на немецкой основе. Вопреки возможному интуитивному желанию разбить её на «рот» и «гарбер», в ней нет ничего, связанного с ртом или гарпуном. Это сложное слово, где первая часть — Rot (красный), а вторая — Gerber (кожевник, дубильщик). Перед нами фамилия-профессия: «красный кожевник» или, точнее, «кожевник, работающий с красной кожей».

Почему именно «красный»? В доиндустриальной Европе окрашивание кожи в яркие, стойкие цвета было отдельной и дорогой специализацией. Красный цвет получали из кошенили, марены или других красителей, требовавших квалификации. Ротгарбер — это не просто дубильщик, а мастер, занимавшийся финишной обработкой и окрашиванием дорогих сортов кожи, возможно, для переплётов книг, обуви знати или предметов интерьера. Фамилия чётко указывает на социальный статус предка: не чернорабочий, а ремесленник высокой квалификации.

Модель образования типична для немецких фамилий: две основы слиты воедино без соединительной гласной. Суффикса, характерного для славянских фамилий, здесь нет — это чистая немецкая композита. В русском языке фамилия сохранила исходное звучание, но могла писаться и как Ротгербер, с потерей второго «р» в произношении. Географически корни Ротгарберов следует искать в южнонемецких землях: Баварии, Бадене, Вюртемберге, где было сильно цеховое ремесло кожевников. В Российскую империю такие фамилии часто попадали с волнами переселенцев при Екатерине II, когда немцев приглашали осваивать Поволжье и Новороссию.

В отличие от фамилий, образованных от прозвищ или имён, Ротгарбер — редкий случай, когда профессия предка читается почти дословно. Споров о происхождении здесь практически нет: версия с «красным кожевником» настолько прозрачна в немецком языке, что альтернативные гипотезы (например, связь с топонимом Ротгартен) выглядят натяжкой. Если ваш предок носил эту фамилию, он почти наверняка был мастером-красильщиком в кожевенном деле, и его работа ценилась выше рядового дубления.