Фамилия Рототаев — один из тех случаев, когда внешне понятное слово обманчиво. На первый взгляд кажется, что в основе лежит «рот» или «рототать» (говорить, болтать), но в действительности происхождение сложнее и уходит в диалектную лексику северо-запада России.

Корень здесь — не «рот», а «ротот» или «ротота». В псковских и новгородских говорах «рототой» называли разинутый рот, зев, а в переносном смысле — зеваку, ротозея. Отсюда и глагол «ротозеить» — смотреть по сторонам, ловить ворон. Таким образом, Рототаев — это потомок человека, которого прозвали Рототаем за рассеянность или привычку ходить с открытым ртом. Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный (Рототай → Рототаев).

Суффикс -ев указывает на принадлежность: буквально «сын Рототая». Это типичная русская патронимическая модель, характерная для большинства крестьянских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках. Сословная принадлежность предков Рототаевых, скорее всего, крестьянская или посадская — такие прозвища редко давали дворянам.

Интересно, что фамилия встречается и в других славянских языках: украинское «рототій» (пустомеля) и белорусское «рататай» (оратай, пахарь). Последнее особенно важно. В некоторых говорах «рототай» могло быть искажением «оратай» — пахарь. Тогда фамилия Рототаев приобретает совсем другой смысл: предок был не зевакой, а земледельцем. Оба варианта имеют право на существование, но прозвищная версия (от «ротозей») исторически более распространена в русском ономастиконе.

Географически фамилия Рототаев тяготеет к Псковской, Тверской и Новгородской областям, что подтверждает диалектную версию происхождения. Встречается она нечасто — это редкая, но показательная фамилия, сохранившая местное слово, почти исчезнувшее из литературного языка.