Фамилия Ротцы — редкая, нестандартная и, на первый взгляд, кажется застывшей во множественном числе. Но на самом деле перед нами не форма родительного падежа («из рода Ротцев»), а самостоятельная фамилия, образованная по модели, типичной для северных и сибирских говоров. Речь о так называемых «окающих» фамилиях на -их, -ых (Ротцы — это фонетический вариант написания «Ротцы» вместо «Ротцых»). В старых документах и в живой речи такие фамилии не склонялись и указывали на принадлежность к целому роду или дому: «Ротцы» — значит «из семьи Ротца», «те, кто живут у Ротца».

Основа фамилии — прозвище Ротец. В русских диалектах слово «ротец» (или «роть») имело несколько значений. Самое вероятное — уменьшительное от «рот»: так могли прозвать человека с маленьким ртом, либо, наоборот, с болтливого, «разиню». Однако есть и более прозаичная версия: в псковских и тверских говорах «ротец» — это вид деревянной лопаты или весла, а также деталь ткацкого станка. В этом случае предок мог быть ремесленником, изготавливающим такие орудия, или же рыбаком, работавшим веслом-ротцом.

Фамилия почти не встречается в центральных губерниях, зато зафиксирована в архангельских и вологодских переписях. Это подтверждает северное происхождение модели на -цы/-цых. Обычно такие фамилии давались целым крестьянским родам в деревнях, где было много однофамильцев, и требовалось уточнить, из какого именно двора человек. Так что предки Ротцы, скорее всего, были государственными или монастырскими крестьянами Русского Севера.

Иногда фамилию путают с польской или украинской формой «Ротц» (от немецкого Rotz — «сопля»), но это другая история. Русская фамилия Ротцы — исконная, и её корни лежат в бытовом прозвище или названии простого орудия труда. Ономасиологический словарь Б. Унбегауна относит такие образования к «архаичным патронимическим фамилиям», которые сохранились только на периферии русского языкового ареала.