Фамилия Роулинг — одна из тех, что сразу выдают географическое происхождение: она английская, причём не лондонская и не йоркширская, а с явным «нормандским следом». Её основа — старофранцузское личное имя Rollo (Ролло), которое принесли на Британские острова норманны после 1066 года. Уменьшительная форма от Rollo — Rollin, а суффикс -ing в английских фамилиях означает «принадлежащий к роду» или «происходящий от». Таким образом, Rowling (исторически чаще писалось как Rоlling или Rowlinge) — «сын Роллина» или «потомок Ролло». Никакого отношения к глаголу to row («грести») фамилия не имеет, хотя в бытовом сознании её иногда путают с Rowling как «греблей».

В английских церковных записях XVI–XVII веков фамилия встречается в графствах Йоркшир, Ланкашир и Ноттингемшир. В те времена она имела варианты написания: Rowlinge, Rowlins, Rawling — все они восходят к одному корню. В русском языке фамилия закрепилась в транслитерации Роулинг, хотя по правилам практической транскрипции следовало бы писать Роулинг (с ударением на первый слог). Однако после выхода книг о Гарри Поттере написание «Роулинг» стало общепринятым, и именно его носила Джоан Роулинг — самый известный представитель фамилии в мире.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Роулинг — патроним на -ing, что типично для южной и восточной Англии. В отличие от скандинавских -son (Джонсон) или кельтских Mac-/Mc- (Макдональд), английские фамилии на -ing указывают на родовую принадлежность без указания отчества. В русском языке аналогом могла бы быть фамилия на -ович (Иванович), но с той разницей, что -ing не меняется по падежам и не имеет женского варианта: Роулинг — это и мужская, и женская фамилия.

Интересная деталь: в русском языке фамилию Роулинг часто ошибочно склоняют по мужскому роду (Роулинга, Роулингу), хотя по правилам английские фамилии на согласный не склоняются, если речь о женщине. Так что «книги Джоан Роулинг» верны, а «книги Джоан Роулинга» — нет. В самой Англии фамилия редкая: по данным переписи 1881 года, в стране насчитывалось менее 200 носителей Rowling, и почти все они жили в Йоркшире. Сегодня её популярность выросла, но исключительно за счёт славы писательницы — до неё фамилия была на грани исчезновения.