Фамилия Ровожаева — женская форма, а её мужской вариант, Ровожаев, встречается редко и звучит необычно. Разгадка кроется в основе, которая не лежит на поверхности. Скорее всего, корень здесь — не «ров», как может показаться на первый взгляд, а диалектное слово «ровожа» или «ровожатый». В говорах русского севера и Сибири так называли поводыря, человека, который ведёт слепого или указывает дорогу в незнакомой местности. Прозвище Ровожа или Ровожатый давали тому, кто брал на себя роль проводника: вожака в лесном промысле, старшего в обозе или просто местному жителю, хорошо знающему тропы. От этого прозвища и пошла фамилия через патронимический суффикс -ев: Ровожаев буквально означает «сын Ровожи» или «потомок Ровожатого».

Вторая, менее вероятная версия, связывает фамилию с глаголом «ровжать» — в некоторых диалектах это слово означало «реветь», «громко плакать» или «кричать». Тогда прозвище Ровожа могли дать крикливому, шумному человеку или ребёнку. Однако первая версия — с проводником — выглядит более логичной и распространённой в русской ономастике: прозвища по профессии или роду занятий давали гораздо чаще, чем по случайным чертам поведения.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, особенно к Архангельской и Вологодской областям, где слово «ровожа» было в ходу. Встречаются и варианты написания: Ровожаев, Ровожаева, а также однокоренные фамилии Ровожин, Ровожников. Интересно, что в старых переписных книгах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с прозвищем Ровожа — они жили в деревнях по Северной Двине и Ваге. Таким образом, носитель фамилии Ровожаева, скорее всего, происходит из семьи потомственных проводников или людей, чей предок водил обозы и указывал путь в глухих лесах русского Севера.