Фамилия Розтрепенко — наглядный пример того, как украинская словообразовательная модель «съела» исходное прозвище почти без остатка. Суффикс -енко типичен для восточной и центральной Украины; он образует фамилии, которые буквально значат «чей?» — «сын такого-то» или «потомок такого-то». В основе здесь лежит прозвище Розтрепа или Розтреп, и это сразу подсказывает, откуда у человека могли пойти корни.

Прозвище Розтрепа (или Розтрьопа в украинском произношении) образовано от глагола розтріпати — «растрепать, растрепаться». Слово ёмкое: так могли назвать не только неопрятного, лохматого человека с вечно спутанными волосами, но и того, кто говорил сбивчиво, путано, «трепал языком» без толку. В украинских говорах «розтрепа» — ещё и неряха, растеряха. Прозвище давалось не столько как оскорбление, сколько как бытовая характеристика внешности или манеры поведения — точно так же, как в русских фамилиях появлялись Нечёса, Лохматов или Растрёпин.

Интересно, что написание через о — Розтрепенко, а не Растрепенко — держит украинскую фонетику: в украинском языке на месте русского «ра-» в начале слова часто стоит «ро-» (росіянин vs русский). Если бы фамилия формировалась в северных или центральных русских землях, она скорее получила бы суффиксы -ов или -ин (Растрёпин, Растрепов). Форма на -енко однозначно указывает на украинскую среду — скорее всего, Левобережье или Полтавщину, где такие фамилии множились в XVII–XVIII веках среди казаков и крестьян.

Родственные фамилии — Розтрепа, Растрёпин, Розтріпа (украинский вариант). Но Розтрепенко стоит особняком: суффикс -енко превращает личное прозвище в родовое имя, закрепляя за потомками «сына растрёпы». Никакой связи с дворянскими родами или известными историческими личностями у фамилии нет — она из народной толщи, из тех, что возникали стихийно, без канцелярий и гербов. Её носитель в XVIII веке — вероятно, казак или мещанин, которого соседи запомнили по небрежному виду или бестолковой речи.