Фамилия Ртов — редкий случай, когда прозвище записали в документах почти без изменений, не добавив к нему фамильного суффикса. С точки зрения словообразования это чистая основа родительного падежа множественного числа: «Ртов» буквально означает «из рода Ртов» или «принадлежащий к Ртам». В русской антропонимии XVI–XVII веков так могли записать человека, чьё прозвище было Рот, а в семье его называли «Ртов сын» или «Ртов человек».

Значение прозвища Рот неоднозначно. Самая прямая версия — насмешливое прозвище болтуна, крикуна или человека, который любил поесть. В диалектах «рот» могло означать и устье, отверстие, так что прозвище мог получить говорливый или, наоборот, скрытный человек — по контрасту. Менее очевидный вариант: связь с глаголом «ртати» (клясться, божиться), тогда Ртом называли того, кто часто клялся или призывал бога в свидетели. В документах XVI века встречаются прозвища Губа, Нос, Лоб — Рот стоит в том же ряду бытовых физиологических прозвищ, которые впоследствии становились фамилиями.

Суффикса -ов в фамилии нет — это не типичная патронимическая модель от полного имени. Если бы Ртов образовали от канонического имени, основа звучала бы иначе (например, Родионов от Родион). Здесь же мы видим прямое перенесение прозвища в форму родительного падежа, что характерно для северорусских и сибирских говоров, где фамилии на -ов нередко опускали, оставляя чистую основу. В переписных книгах XVII века по Вятке и Перми встречаются записи вроде «Васка Ртов» или «Митька Ртов сын», что подтверждает такую модель.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, насколько редок этот вариант. Ротный, Ротов, Ртищев — все они образованы с суффиксами, а Ртов стоит особняком. В современной России фамилия встречается крайне редко, в основном в центральных областях и на Урале. По данным телефонных справочников и баз ЗАГС, Ртовых — не более нескольких сотен человек, что делает фамилию одной из самых малочисленных среди русских антропонимов на -ов.

Социальный контекст прост: предки носителя фамилии были, скорее всего, крестьянами или посадскими людьми, получившими прозвище от соседей за особенность речи или поведения. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.