Фамилия Ручаевский — типичный пример того, как географический объект становится родовым именем. Её основа, суффикс и распространение указывают на то, что перед нами фамилия польского или западнорусского происхождения, образованная по модели, характерной для шляхты и духовенства.

Разбираем словообразовательную цепочку. В основе лежит корень «руч-», который в славянских языках чаще всего связан с понятием «ручей» (небольшой водный поток). Далее следует суффикс «-аев-», который в данном случае, скорее всего, является результатом фонетической адаптации польского суффикса «-aj-» (или «-ej-») на русской почве. Классическая польская модель образования фамилий от названий мест: «Ruczaj» (ручей) + суффикс принадлежности «-ski». На польском языке фамилия звучала бы как Ruczajski или Ruczajewski. При переходе в русскую среду произошло упрощение: «cz» перешло в «ч», а «aj» — в «аев». Таким образом, Ручаевский — это человек, чьи предки либо владели землей у ручья, либо происходили из поселения с названием вроде Ручай, Ручеёк или Ручаево.

Вторая, менее вероятная, но возможная версия — связь с прозвищем Ручай. В диалектах «ручай» могло означать не только ручей, но и человека с быстрой, «журчащей» речью или суетливого, непоседливого. Однако в таком случае фамилия, скорее всего, приняла бы форму Ручаев (по модели «прозвище + -ов»). Суффикс «-ский» твёрдо указывает на топонимическое происхождение: он закрепился за теми, кто владел поместьем или жил в определённой местности.

Географически фамилия Ручаевский тяготеет к западным регионам исторической России — современным Беларуси и западной Украине, а также к Польше. В этих краях много топонимов с корнем «руч-»: села Ручейки, Ручаи, Ручаевка. Носители фамилии могли быть как мелкой шляхтой, получившей фамилию по названию своего хутора, так и выходцами из крестьян, которых записывали по месту жительства. Встречается она и у потомков православного духовенства, которое часто получало «семинарские» фамилии, образованные от красивых природных названий (Ручьевский, Озёрский, Полевой). Ручаевский — редкий пример с двойным суффиксом, что делает его более сложным и «благородным» на слух, чем простой Ручьев.