Фамилия Ручанов — одна из тех, где прозрачная на первый взгляд основа скрывает неожиданный поворот. Если разбить её на части, корень «руч-» сразу наводит на мысль о реке, ручье или, возможно, о руке. Но в русских фамилиях редко встречается прямой географический объект без посредника — «ручей» сам по себе не стал бы основой для фамилии. Скорее всего, перед нами отчество, образованное от прозвища или неканонического имени Ручан.

Самая вероятная версия: Ручан — это вариант имени Роман или Родион в народном произношении. В русских говорах звук «р» иногда переходил в «л» (Ломан вместо Роман), но и обратные замены, с упрощением или добавлением гласных, встречались. Ручан могло возникнуть как ласкательная или обиходная форма от крестильного имени. Суффикс «-ан» в таких образованиях типичен: Иван — Иванушка, Роман — Романушка, а потом и Ручан. Другая гипотеза выводит Ручанова от прозвища Ручной — так могли назвать ручного, послушного человека, либо мастера, работающего руками. Но в таком случае логичнее была бы фамилия Ручнов или Ручников, а суффикс «-анов» указывает на имя или прозвище с окончанием «-ан».

Менее вероятна, но любопытна связь со словом «ручень» — в некоторых диалектах так называли небольшую ручную мельницу или жернов. Тогда Ручан — это прозвище мельника или того, кто работал с таким инструментом. Однако в письменных источниках эта основа почти не прослеживается, и большинство ономастов склоняются к антропонимическому происхождению: от производной формы христианского имени.

Фамилия встречается в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской и Ростовской областях, что косвенно подтверждает народную переделку имени Роман — в южнорусских говорах аканье и упрощение согласных были нормой. В XIX веке Ручановы фиксировались в основном среди крестьян и однодворцев, то есть фамилия не аристократическая, а вполне демократичная, бытовая.

С точки зрения словообразования, модель «Ручан + -ов» — это классическое русское отчество, застывшее в фамилии. Суффикс «-ов» указывает на принадлежность: «чей?» — Ручанов, то есть сын Ручана. Таким образом, первый носитель фамилии был сыном человека, которого в деревне звали Ручан — скорее всего, Романа.