Фамилия Ручников — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени, а от прозвища по профессии или занятию. В основе лежит слово «ручник». Тут сразу возникает развилка: в разных говорах и исторических контекстах «ручник» означал совершенно разные вещи.

Самая очевидная версия — ремесленная. Ручником называли мастера, работающего вручную, без станка или механизма. В металлообработке это был кузнец, кующий мелкие изделия вручную (гвозди, скобы, подковы). В ткачестве — ткач, работающий на ручном, а не на фабричном станке. В строительстве — каменщик, кладущий стены вручную, без использования подъёмных машин. Таким образом, предок Ручниковых мог быть квалифицированным ремесленником, чей труд ценился выше, чем у подсобных рабочих.

Менее известная, но вполне реальная версия — бытовая. В некоторых регионах «ручником» называли полотенце для рук (современное «рушник»). Фамилия могла закрепиться за человеком, который ткал или продавал такие полотенца. Эта версия слабее, так как прозвища по предметам обихода давали реже, чем по действию или профессии, но полностью исключать её нельзя.

Суффикс -ов указывает на типичную патронимическую модель: «чей?» — Ручников, то есть сын, потомок Ручника. Фамилия недворянская, недуховная. Скорее всего, она возникла в среде посадских людей или государственных крестьян, где профессиональные прозвища были нормой. Встречается фамилия по всей России, но с некоторым тяготением к старообрядческим регионам и бывшим промышленным центрам Урала и Центральной России, где ручной труд кузнецов и ткачей был особенно распространён.

Интересно, что фамилия Ручников не имеет варианта с суффиксом -ин («Ручникин»), хотя основа на -а/-я обычно даёт именно такой вариант. Это говорит о том, что слово «ручник» в сознании носителей языка осмыслялось как существительное мужского рода с нулевым окончанием, а не как прилагательное или прозвище на -а. Филологически это подтверждает, что фамилия образована от названия профессии, а не от уменьшительного имени вроде «Ручка».