Фамилия Рудоплавов — яркий пример так называемой «профессиональной» фамилии, которая прямо указывает на занятие предка. В основе лежат два корня: «руда» (в старорусском языке — не только железная руда, но и вообще металл, а также кровь) и глагол «плавить». Рудоплав — это мастер по выплавке металла из руды, плавильщик. В русских говорах слово «рудоплав» фиксируется именно в этом значении, и фамилия образовалась от него стандартным патронимическим суффиксом -ов, отвечающим на вопрос «чей сын?»: сын Рудоплава — Рудоплавов.

Интересно, что фамилия практически не имеет географической привязки к одному региону и встречается разрозненно, что типично для ремесленных прозвищ. Плавильное дело было распространено повсеместно, где добывали руду, — на Урале, в Сибири, в центральных губерниях. Однако, в отличие от массовых фамилий вроде Кузнецов, Рудоплавов остаётся редкой. Это говорит о том, что прозвище «Рудоплав» не стало повсеместным, а закрепилось в отдельных династиях металлургов.

Словообразовательная модель здесь прозрачна, но стоит обратить внимание на суффикс -ов. Если бы фамилия образовалась от аналогичного украинского или белорусского прозвища, она могла бы получить окончание -енко или -ович, но форма на -ов указывает на великорусскую среду, скорее всего, на север или центр России. В ономастических справочниках (например, в работах Б. Унбегауна) такие фамилии относят к «искусственным» в том смысле, что они не от имени, а от термина, но в быту они возникали естественно: человека, который день и ночь проводил у плавильной печи, так и прозывали — Рудоплав, а его детей — Рудоплавовы.

Социальный контекст тоже показателен: носитель такой фамилии почти наверняка был не крестьянином-землепашцем, а мастеровым или заводским человеком. В XVIII–XIX веках, с развитием горнозаводской промышленности на Урале, такие прозвища могли получать и приписанные к заводам работники, и вольные мастера. Так что Рудоплавовы — это потомки тех, кто стоял у истоков российской металлургии, работал с огнём и рудой, превращая камень в железо.