Фамилия Рутгайзер — одна из тех, что не сразу открывается русскому уху, и это не случайно. Её основа — немецкая или идишская, а значит, перед нами фамилия, которую принесли в Россию переселенцы или выходцы из еврейских местечек. Разбираем её по составу: первая часть «Рут» (Ruth) — это либо женское библейское имя Руфь, либо, что реже, древневерхненемецкое «род» (ruod) в значении «слава, честь». Вторая часть — «гайзер» (Geiser, Gaiser) — восходит к тому же корню, что и «кайзер», то есть «император», «царь». Однако в таком контексте это, скорее всего, не титул, а прозвище — «царь Руфи» или «царь славы»? Не совсем. В немецкой ономастике компонент «-гайзер» часто выступал как прозвище заносчивого или властного человека, а в сочетании с «Рут» могло означать «слуга/человек Руфи» с ироничным оттенком.

Главная интрига — в суффиксе. В русском языке фамилия застыла в форме без типичного славянского окончания (-ов, -ин). Это признак позднего заимствования: в XIX — начале XX века, когда еврейские фамилии в Российской империи фиксировались по паспортам, их часто записывали так, как они звучали на идише или немецком, без русификации. Рутгайзер — это не переделка, а транслитерация. Носители фамилии, скорее всего, происходят из черты оседлости (современные Украина, Белоруссия, Польша), где немецко-еврейские фамилии были нормой.

Есть и вторая, более редкая версия: фамилия могла возникнуть у немецких колонистов, приглашённых Екатериной II. В этом случае «Рут» — это не имя, а сокращение от «Ruthen» (рутены, то есть русины), а «гайзер» — «тот, кто из рутенов». Но это предположение слабее: для немецких колонистов типичнее фамилии на -ман, -берг, -штайн, а не двухкорневые прозвища с «кайзером».

Что важно: в отличие от многих фамилий, у Рутгайзер почти нет вариантов написания — она устойчива. Встречается редко, что говорит о небольшом родовом гнезде. Сословно — почти наверняка мещане или купцы, без дворянства. Значение фамилии, если отбросить мишуру, скорее бытовое: «тот, кто важничает, как царь, но по имени Руфь» — прозвище, данное с насмешкой или уважением.