Фамилия Рябущенко — это классический пример того, как прозвище, данное человеку по внешности или поведению, со временем закрепилось за его потомками. В основе фамилии лежит прозвище Рябуш, которое, в свою очередь, образовано от прилагательного «рябой». Так на Руси называли человека со следами оспы на лице, но не исключено, что прозвище мог получить и просто веснушчатый человек — тот, на чьём лице были заметны пятнышки и пестринки.

Менее очевидная, но тоже возможная версия связывает прозвище Рябуш с глаголом «рябить». В этом случае Рябушем могли прозвать суетливого человека — того, кто постоянно мелькал, маячил, буквально рябил перед глазами. Обе трактовки укладываются в логику народных прозвищ: они редко бывают нейтральными, почти всегда подмечают яркую, бросающуюся в глаза особенность.

Сама фамилия образована по типичной для южнорусских и украинских земель модели с патронимическим суффиксом -енко. Первоначально форма звучала как Рябушенко и означала «сын Рябуша», то есть потомок человека с таким прозвищем. Со временем, в результате фонетических изменений, в корне появился дополнительный звук «щ», и фамилия приобрела современное звучание — Рябущенко.

Интересно, что прозвище Рябуш, изначально присоединённое к наследственному имени, довольно быстро полностью заменило его — и в повседневной жизни, и в официальных документах. Это обычная история для XVI–XVII веков, когда прозвища вытесняли крестильные имена и становились основой для будущих фамилий. Родственные фамилии — Рябов, Рябцев, Рябинин, Рябухин — встречаются чаще, но Рябущенко сохранила более редкую, архаичную форму с суффиксом -уш-, что делает её любопытным примером для ономастики.