Фамилия Рыцак — один из тех случаев, когда внешне простое слово таит в себе неожиданный поворот. На первый взгляд кажется, что перед нами вариант фамилии Рыцарь, искажённый народным произношением. Но если присмотреться к словообразованию, картина оказывается сложнее и интереснее.

В русских говорах слово «рыцак» действительно фиксировалось. В словаре Даля оно означает не просто рыцаря, а скорее «забияку, драчуна, нахала» — человека, который лезет в драку, кичится силой. Это прозвище, а не титул. В отличие от книжного «рыцарь», которое пришло через польское «rycerz» из немецкого «Ritter», «рыцак» — это уже местная, бытовая переработка того же корня, но с пренебрежительным или ироничным оттенком. Так могли прозвать задиристого парня, буяна или, наоборот, хвастуна, который мнит себя благородным воином.

Однако есть и другая версия, более прозаичная. Суффикс -ак в русских фамилиях часто указывает на принадлежность к роду деятельности: рыбак, писак, ходок. Вполне возможно, что «рыцак» — это не прозвище, а профессиональное именование. В южнорусских и украинских говорах «рицак» или «рыцак» могло означать того, кто «рыщет», то есть бродит, ищет добычу, разбойничает. Сравните с глаголом «рыскать». Тогда фамилия Рыцак — это именование бродяги, разбойника или, в более мирном варианте, странствующего торговца.

По географии фамилия Рыцак преимущественно украинская и южнорусская. Она встречается в Черниговской, Сумской, Полтавской областях, а также в Курской и Белгородской областях России. Это указывает на её происхождение в среде казачества или крестьянства, где прозвища были грубоватыми и прямыми. В дворянской среде такая фамилия почти не встречается — слишком простонародное звучание.

Таким образом, носитель фамилии Рыцак, скорее всего, потомок человека, которого в XVI–XVIII веках прозвали за характер (задира) или за образ жизни (бродяга, разбойник). Вариант с «рыцарем» хоть и напрашивается, но менее вероятен: форма «рыцак» для обозначения благородного сословия нехарактерна, а для прозвища — самая что ни на есть подходящая.