Фамилия Ржата — редкий пример того, как одно короткое слово рождает сразу несколько версий происхождения. Если отталкиваться от самого простого и логичного, то в основе лежит прозвище Ржата. Самая правдоподобная гипотеза ведет к польскому языку: глагол rżeć означает «громко смеяться», «ржа́ть». В этом случае прозвище закреплялось за человеком веселого нрава, любителем посмеяться от души. Такая модель типична для прозвищ, которые давали по характеру, и она объясняет форму слова без натяжек.

Однако есть и другие пути. Ржата могло образоваться от слова «ржа» — то есть «ржавчина». Здесь прозвище, скорее всего, указывало на цвет волос: рыжий или русый, как бы «проржавевший» на солнце. Эта версия тоже имеет право на жизнь, хотя и менее изящна с лингвистической точки зрения. Третья, самая слабая гипотеза, связывает именование с «рожью»: мол, так могли называть крестьянина, сеявшего рожь, или человека с соломенным оттенком волос. Но здесь мешает фонетика — переход «ж» вместо «з» в корне «рожь» не находит убедительного объяснения в русских говорах, поэтому эту версию стоит отбросить.

Сама фамилия образована по типичной для восточнославянских фамилий модели: от прозвища на -а добавили фамильный суффикс, в данном случае нулевой, что характерно для украинских и белорусских фамилий. Ржата — это не Ржатов и не Ржатин, а именно застывшая форма прозвища, что указывает на возможное украинское или польское происхождение рода. В польской традиции такие фамилии без суффикса встречаются часто, что косвенно подтверждает первую версию.

Интересно, что фамилия практически не имеет «родственников» в русском ономастиконе. Нет массовых Ржатовых или Ржатиных, что говорит о локальном бытовании прозвища. Скорее всего, оно возникло в одном конкретном месте, на стыке польского и украинского влияния, и закрепилось за одной семьей. Носители фамилии сегодня могут даже не догадываться, что их предок был либо громким хохотушкой, либо рыжеволосым человеком — обе версии одинаково живописны.

Если выбирать между ними, то польская версия выглядит убедительнее. Слово rżeć в значении «смеяться» точно передает смысл прозвища и объясняет его форму. Версия с «ржавчиной» — народная этимология, которая возникает от созвучия, но не подкреплена словообразовательными параллелями. Так что, скорее всего, первый Ржата был человеком, чей смех запоминался окружающим.