Фамилия Ржибаев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с именем или профессией, а с местностью. Её корень — «рж-», восходящий к слову «рожь». Скорее всего, Ржибаем прозвали человека, жившего на ржаных полях, ржаного поля, то есть рядом с посевами ржи, или владевшего таким полем. Формант -ай в русских прозвищах часто указывает на носителя признака: «ржибай» — тот, кто имеет отношение ко ржи.

Примечательно, что суффикс -ев в окончании фамилии — не самый частый для прозвищ на -ай. Обычно от подобных основ образуют фамилии с суффиксом -ов (Ржибаев, а не Ржибаев). Это может говорить о том, что исходное прозвище звучало как «Ржибай», а фамилию записали в форме притяжательного прилагательного, отвечающего на вопрос «чей?»: «чей сын?» — «Ржибаев». Встречаются и варианты написания через «ы» — Ржыбаев, что отражает старое произношение или диалектные черты.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским областям, где рожь была основной зерновой культурой, а слово «ржище» (поле после уборки ржи) — частью быта. В центральных губерниях России, где преобладала пшеница, такой корень встречается реже. В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова фамилия не фигурирует, что подтверждает её локальный, нераспространённый характер.

Вторая, менее вероятная версия — связь с тюркским корнем «рж» или «ыржы», означающим «кислый» или «ржавый». Но для фамилии, бытующей в русской среде, это объяснение выглядит натянутым: звуковой облик «Ржибаев» слишком прозрачно сближается с «рожью». Поэтому версия с ржаным полем остаётся основной, а сама фамилия — примером того, как прозвище по месту жительства закрепилось за родом, не перейдя в разряд дворянских или купеческих.