Фамилия Ржова — одна из тех, где значение лежит на поверхности, но не сразу бросается в глаза. Она образована от прозвища или имени Ржов, а тот корень — от прилагательного «ржовой» или «ржавый». В старых говорах «ржой» называли ржавчину, а «ржовым» — всё, что покрылось рыжим налётом, или человека с рыжеватыми волосами. Так что первый и самый очевидный вариант: предок носителя фамилии мог быть рыжим, и прозвище Ржов закрепилось за ним по цвету волос или бороды.

Но есть и вторая версия, связанная с ремеслом. В северных и центральных губерниях «ржать» означало не только лошадиный крик, но и киснуть, бродить — так говорили о тесте или квасе. Человека, который занимался квашением или выпечкой, могли прозвать Ржовым. Правда, эта гипотеза менее распространена: в ономастических справочниках (например, у Б. Унбегауна) фамилии на -ов/-ев от прозвищ по цвету волос встречаются куда чаще, чем от названий процессов.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель принадлежности: Ржов — сын Ржова. Женская форма Ржова сохранила это окончание без изменений, как и полагается по грамматике. Интересно, что фамилия могла писаться через «о» или «а» в первом слоге — в старых документах встречается и «Ржова», и «Ржава», но современная норма закрепила именно «Ржова».

Географически фамилия редкая, встречается в основном в центральной России и Поволжье. В переписных книгах XVII–XVIII веков следов не найти — скорее всего, она возникла позже, в среде крестьян или мещан, когда фамилии стали массово фиксировать после отмены крепостного права. Сословной принадлежности точно не определить, но по модели образования — это типичная «прозвищная» фамилия, без дворянских или церковных корней.

Если сравнивать с однокоренными — Ржавин, Ржаной, Ржаницын, — то Ржова выделяется краткостью и прямотой. В ней нет уменьшительных суффиксов или украшений: просто рыжий человек, и точка.