Фамилия Саламбаева — редкий случай, когда географический и языковой след почти однозначно указывает на происхождение. Она образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или «й». Но сама основа — не русская. Женский вариант Саламбаева указывает на мужскую форму Саламбаев, а та, в свою очередь, происходит от имени или прозвища Саламбай.

Корень здесь — тюркское «салам» (приветствие, мир), восходящее к арабскому «салям». Вторая часть «-бай» — традиционный тюркский титул, означающий «богач», «господин», «хозяин». В составе личных имён «бай» часто терял социальный оттенок и превращался просто в усилительный компонент: «Саламбай» можно перевести как «богатый миром» или «мирный господин». Такие имена были особенно распространены у башкир, татар, казахов и народов Северного Кавказа — например, у ингушей и чеченцев.

Фамилия Саламбаева почти наверняка несёт в себе отчество от мужского имени Саламбай. Если предки носительницы фамилии были крещёными, имя могло попасть в метрические книги как крестильное или уличное. Но чаще всего такие фамилии встречаются в среде, сохранившей исламскую традицию имянаречения, — среди татар-мишарей или башкир. В русском контексте фамилия закрепилась в XIX веке, когда представители нерусских народов получали фамилии по отцу с русским суффиксом.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ов, где основа часто усекается (Иван — Иванов), здесь основа Саламбай осталась полной, и суффикс -ев просто добавился к конечному «й». Это типично для поздних фамилий, образованных от тюркских имён: они не сжимались, а механически русифицировались. Так что Саламбаева — не переделка, а калька отчества, которую дали по отцу чиновники или священники.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Уралу, реже встречается в Западной Сибири, куда переселялись башкиры и татары. В дореволюционных списках она почти не фигурирует — это указывает на то, что основная масса носителей была из крестьянского или казачьего сословия, не попавшего в дворянские родословные книги.