Фамилия Салихбаева женская, мужской вариант — Салихбаев. Её основа — составное арабское имя Салихбай. Первая часть, Салих, в переводе с арабского означает «праведный», «благочестивый», «добродетельный». Вторая часть, бай, — тюркский титул, который в прошлом означал «господин», «богатый человек», «хозяин». В составе фамилий и личных имен бай указывало на уважаемого, состоятельного человека или на принадлежность к знатному роду. Таким образом, Салихбай — это «праведный господин» или «благочестивый богач».

Фамилия образована по русской модели присоединением суффикса -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного) к основе Салихбай. Такая модель типична для многих тюркских фамилий, которые оформились в русском языке в XIX–XX веках. Ареал фамилии — преимущественно регионы с тюркским и мусульманским населением: Татарстан, Башкортостан, Казахстан, Узбекистан, а также территории, где исторически жили волжские татары или башкиры.

Вероятнее всего, предок носительницы фамилии был человеком, которого в общине уважали за благочестие и достаток. Имя Салихбай могли дать ребенку в семье, где ждали от него праведной жизни и уважения окружающих. В отличие от более простых фамилий, образованных от профессий или внешних признаков, Салихбаева несёт в себе социальный и религиозный оттенок: она указывает не на занятие, а на статус и моральную характеристику основателя рода.

Сравнение с однокоренными фамилиями, такими как Салихов, Салихзянов или Салихбакиев, показывает, что Салихбаева — одна из немногих, где «бай» закреплён прямо в основе. В русском языке фамилия склоняется как обычное прилагательное женского рода: Салихбаевой, Салихбаеву.