Фамилия Салнанов — редкий случай в русском ономастиконе, и её необычность сразу бросается в глаза. В ней нет привычного славянского корня, который легко угадывается в фамилиях вроде Кузнецов или Иванов. Основа «Салнан» звучит иноязычно, и это ключ к разгадке.

Скорее всего, фамилия Салнанов имеет тюркское происхождение. В тюркских языках, например, в башкирском, татарском или казахском, существует имя Салнан (или близкие к нему формы). Оно может восходить к слову «сал» — «плот», «сплавлять», и в переносном смысле означать «перевозчик», «лодочник». Другая версия связывает имя с арабским «салям» — «мир», «благополучие», но через тюркское посредничество. В любом случае, фамилия образована по русской модели: к основе добавили суффикс -ов, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Салнана). Форма Салнан-ов означает «потомок Салнана».

Географически фамилия тяготеет к регионам Поволжья и Урала, где исторически складывались смешанные русско-тюркские поселения. Встречается она и среди башкир, и среди татар, и у русских, чьи предки жили в тех краях. Это не дворянская фамилия — её носителями были крестьяне, ремесленники или казаки, получившие фамилию по имени отца при переписях или крещении.

Интересно, что суффикс -ов здесь работает как маркер адаптации к русской системе: если бы фамилия осталась в своей исходной среде, она могла бы звучать просто Салнан. Но в русских документах XIX века её «обрусили», прибавив окончание. Поэтому Салнанов — это не столько прозвище по занятию, сколько фамилия-патроним, которая говорит о происхождении её первого носителя от человека по имени Салнан.