Фамилия Салнажей — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно разобрать её окончание. Модель на -ей характерна для русских фамилий, образованных от прозвищ или названий профессий с помощью суффикса -ей, который часто указывал на деятеля. Но в данном случае мы видим не классическое -ов/-ев или -ин, а более архаичную форму, что может говорить о её южнорусских или даже украинско-белорусских корнях.

Основа «Салнаж» — самая загадочная часть. Прямых аналогов в современных русских словарях нет. Скорее всего, это искажённое или диалектное прозвище. Можно предположить, что в основе лежит слово «сало» или «сальный». В таком случае Салнажей — тот, кто имел отношение к салу: возможно, торговец салом, салотоп, или человек, получивший прозвище за жирную, сальную внешность. Суффикс -аж (как в словах «витраж», «монтаж») в русских фамилиях встречается редко, чаще в заимствованных. Если это не исконное образование, то фамилия могла возникнуть из французского или польского корня, но тогда она должна была бы писаться иначе.

Вторая версия, более правдоподобная для такой редкой фамилии, — это топонимическое происхождение. На картах есть несколько мелких хуторов и урочищ с названиями вроде Салнажи или Салнажево, особенно в западных регионах России и в Беларуси. Человек мог получить фамилию по месту жительства: «Салнажей» — выходец из Салнажей. В этом случае суффикс -ей работает как притяжательный, указывая на принадлежность к местности.

Сословная принадлежность носителей фамилии, скорее всего, крестьянская или мещанская. Дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не зафиксировано. Географически фамилия сегодня встречается единично в Центральной России и на юге, что подтверждает её локальный, а не общерусский характер.

Таким образом, наиболее вероятно, что Салнажей — это либо профессиональное прозвище человека, работавшего с салом, либо указание на выходца из конкретной местности. Без архивных записей точнее сказать сложно, но обе версии имеют право на жизнь.