Фамилия Салнис почти наверняка имеет балтийские корни, и в её основе лежит либо латышское, либо литовское слово. Самая вероятная версия связывает её с латышским salna, что значит «заморозки» или «лёгкий утренний мороз». В этом случае прозвище Салнис могли дать человеку, который жил в холодной, продуваемой ветрами местности, либо тому, кто был «холодным» по характеру — сдержанным и неприветливым. Менее распространённая, но тоже имеющая право на жизнь гипотеза выводит фамилию из литовского sala — «остров». Тогда предок носителя фамилии мог жить на острове посреди реки или озера, и такое прозвище закреплялось за ним по месту жительства.

Словообразовательно фамилия выглядит просто: к основе добавляется типичный балтийский суффикс -is, который в русской передаче превращается в -с. Такая модель характерна для латышских и литовских фамилий, где окончание -is указывает на принадлежность или происхождение. В русском языке фамилия сохранила форму мужского рода, но в Латвии она может склоняться и иметь женский вариант — Салние или Салне, в зависимости от традиции.

География фамилии подсказывает, что искать её носителей стоит в первую очередь в Латвии и Литве, а также в регионах России, куда переселялись балтийские народы. Встречаемость фамилии невысокая, что говорит о её локальном происхождении — вероятно, родоначальник жил в небольшой деревне или хуторе, и фамилия закрепилась за его потомками без широкого распространения.

Обе версии — и «морозная», и «островная» — укладываются в логику прозвищ, которые давали по природным особенностям места или характеру человека. Выбрать между ними сложно, но первая выглядит убедительнее: слово salna в латышском языке встречается чаще и естественнее ложится в основу прозвища, чем sala, которое обычно оставляет след в фамилиях в виде других словоформ.

Известных исторических личностей с фамилией Салнис в открытых источниках не прослеживается, что типично для фамилий крестьянского происхождения — они редко попадали в дворянские родословные книги, но сохранялись в церковных записях и метриках. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать их следы в приходских книгах Латгалии или Курземе — именно там чаще всего фиксировались подобные прозвища, связанные с природой и климатом.