Фамилия Самоплавский — одна из тех, чью основу легко понять интуитивно, но точное значение теряется в догадках. Корень здесь — «самоплав» (или «само-плав»). Первое, что приходит в голову: человек, который плавает сам, без посторонней помощи. Однако в русской ономастике такое прозвище вряд ли дали бы просто за умение держаться на воде — навык этот был массовым, а не исключительным.

Скорее всего, прозвище Самоплав имело профессиональный или технический оттенок. В диалектах и ремёслах «самоплавом» могли называть плот, который плывёт без гребцов, самоходом, по течению, или бревно, сплавляемое в одиночку. Отсюда — прозвище человека, который занимался лесосплавом, работал на воде, перегонял плоты. Второй вариант, более редкий, связан с пчеловодством: в некоторых говорах «плавом» называли борть (дупло для пчёл), а «самоплав» — естественное, не выдолбленное человеком дупло. Тогда прозвище мог получить пасечник или бортник, работавший с дикими пчёлами.

Суффикс -ский указывает на типичную модель образования фамилий у польской и западнорусской шляхты, а также у духовенства. В XVIII–XIX веках семинаристы нередко получали фамилии от местных прозвищ или прилагательных — Самоплавский могло означать «сын Самоплава» или выходец из места, связанного с таким промыслом. В отличие от крестьянских фамилий на -ов и -ин, форма на -ский часто говорит о более высоком социальном происхождении носителя или о его принадлежности к церковной среде.

Фамилия редкая, встречается спорадически в центральных и южных областях России, а также в Беларуси. Встречаются варианты написания с одной «с» — Самоплавский, и с двумя — Самоплавский (второе, скорее, опечатка или позднее упрощение). Однокоренных фамилий немного: Самоплав, Самоплатов, Плавский. По сути, Самоплавский — это «водный» след в фамильном дереве, указывающий либо на ремесло сплавщика, либо на редкое бортническое прозвище.