Фамилия Сапляновы — редкий пример, где за простой, на первый взгляд, основой скрывается сразу несколько версий происхождения, и ни одна из них не очевидна. В отличие от распространённых «профессиональных» фамилий (Кузнецов, Плотников), эта фамилия заставляет задуматься: что или кто такой «саплян»?

Словообразовательная модель типична для русского севера и центра: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а основа — прозвище или имя Саплян. Самая правдоподобная версия ведёт к диалектному слову «сапля» — так в некоторых говорах (например, в вятских и пермских) называли заступ, лопату, а также неуклюжего, нерасторопного человека. Прозвище Сапля могли дать либо медлительному работнику, либо, наоборот, землекопу или строителю, чья работа была связана с лопатой. В этом случае Сапляновы — потомки человека, которого в деревне знали по орудию труда или по характеру.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — связь с тюркскими языками. В некоторых тюркских наречиях «сап» означает «рукоятка», «черенок». Прозвище Саплян могло закрепиться за мастером, делавшим топорища, косовища и прочие деревянные части инструментов. Однако эта гипотеза слабее, так как фамилия нехарактерна для регионов с сильным тюркским влиянием (Поволжье, юг России), а встречается в основном в исконно русских областях.

Интересно, что фамилия Сапляновы почти не встречается в старых боярских списках или реестрах служилых людей. Это говорит о её крестьянском или посадском происхождении. Скорее всего, предки были государственными или помещичьими крестьянами, жившими на территории современных Кировской, Костромской или Вологодской областей. Именно там диалектное слово «сапля» бытовало чаще всего.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Саплин, Саплов, Сапляков) показывает, что Сапляновы — вариант с продуктивным суффиксом -ян-, который в русских фамилиях часто указывал на принадлежность к роду (ср. Иван — Иваня — Иванянов). То есть Саплян — не просто прозвище, а, возможно, уменьшительная форма от имени или прозвища Сапля, закрепившаяся за главой семьи. Таким образом, фамилия сохранила память о конкретном человеке, чья внешность, характер или занятие дали повод для меткого деревенского прозвища.