Фамилия Саповал — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не требует расшифровки. Саповал — это человек, который валяет сапоги, то есть делает тёплую зимнюю обувь из шерсти. В русских говорах слово «сапог» общеизвестно, а «валять» означало сбивать, утрамбовывать шерсть в плотную массу. Профессия саповала была востребована в северных и центральных губерниях, где без валенок не обходились. Фамилия образована по модели «основа глагола + существительное» (ср. Грековод, Скотовоз), но в данном случае соединительная гласная «о» стоит между двумя значимыми частями: «сапог» и «валить». Ударение, скорее всего, падает на последний слог — Сапова́л.

Интересно, что в отличие от более частых фамилий на -ов (Сапожников, Валяев), эта сохранила форму прямого прозвища без суффикса принадлежности. Такие бессуффиксные фамилии встречаются реже и часто указывают на то, что прозвище закрепилось за человеком как устойчивое именование ещё до массового закрепления фамилий в XVIII–XIX веках. Саповал мог быть не просто мастером, а, например, бродячим ремесленником, который ходил по деревням со своим инструментом.

Поскольку фамилия не принадлежит к числу широко распространённых, её география, скорее всего, ограничена регионами традиционного валяльного промысла: Вологодская, Костромская, Тверская, Нижегородская губернии. Встречается и на юге России, но реже, так как там валенки носили не повсеместно. Вариант написания с одной «п» — Саповал — нормален: в основе «сапог» при произношении «г» оглушается, а на письме закрепилась та форма, которую слышали писцы. Фамилия Саповалов, если она существует, образована уже от этой основы по стандартной модели, но исходная форма без суффикса — более архаичная и ценная для историка ономастики.