Фамилия Сарлаев звучит необычно для русского уха, и это не случайно. Ее основа — тюркская, а распространение связано с регионами, где исторически жили татары, башкиры, чуваши или казахи. Разбирать фамилию логичнее всего с корня «сарла-», который восходит к тюркскому слову «сарлы» или «сарла». В разных тюркских языках это слово имеет схожее значение — «желтоватый», «светлый», «белесый» или «сивый» (о масти животного). Чаще всего так называли лошадей или коров светлой, пегой масти. В переносном смысле прозвище Сарлай могли дать человеку со светлыми волосами, бледной кожей или даже с сединой в молодости.

Суффикс «-ев» в Сарлаеве указывает на русскую модель образования фамилий от тюркских основ. В Поволжье и Приуралье, где русские и тюркские народы веками жили рядом, такие фамилии стали нормой: тюркское прозвище или имя обрастало русским патронимическим суффиксом. То есть Сарлаев — это буквально «сын (или потомок) Сарлая». Интересно, что фамилия встречается и в форме Сарлатов — с другим суффиксом, но тем же корнем, что подтверждает живую народную вариативность.

Сословно предки Сарлаевых чаще всего были крестьянами или казаками. В документах XIX века фамилия фиксируется в Оренбургской, Уфимской и Казанской губерниях. Например, в ревизских сказках и метрических книгах можно найти Сарлаевых среди государственных крестьян и тептярей — особой категории нерусского населения, платившего подати. Ремесленная привязка здесь слабая: прозвище не связано с профессией, а описывало внешность. Поэтому предки Сарлаева могли заниматься чем угодно — от земледелия до скотоводства, но их фамилия сохранила память о каком-то заметном предке, которого окрестили «светлым» или «сивомордым».

Встречается и альтернативная версия: в некоторых тюркских диалектах «сарла» — это название птицы (например, поганки или утки-нырка). Если так, то прозвище могло быть связано с особенностями поведения или внешностью человека — например, его сравнивали с ловкой, ныряющей птицей. Однако эта версия менее распространена, так как по тюркским ономастическим словарям «сарла» в значении «масть» фиксируется чаще. Спор здесь решается в пользу «светлого» значения, но полностью отбрасывать птичью гипотезу не стоит: в народных прозвищах животных и птиц хватает.