Фамилия Сарпушкина — это женская форма, а её мужской вариант — Сарпушкин. В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Сарпушка. Словообразовательная модель типична для русского Северо-Запада и Поволжья: суффикс -ин указывает на принадлежность «чей?» — сын или потомок Сарпушки.

Корень «Сарп-» — самый спорный и интересный элемент. У него нет очевидных славянских параллелей. Самая правдоподобная версия связывает его с тюркскими языками, где «сарп» означает «крутой», «обрывистый», «строгий» или даже «гневный». В тюркских языках Поволжья (татарском, башкирском, чувашском) слово «сарп» (или «сарф») могло давать прозвище человеку с крутым нравом, неприступному, либо тому, кто жил у крутого берега или оврага. Менее вероятна связь с греческим «сарпис» (вид рыбы) или с финно-угорскими корнями, так как в финских языках схожих основ, давших фамилии, почти нет.

Таким образом, Сарпушкин — это русифицированная форма тюркского прозвища. Предок носителя фамилии, скорее всего, был выходцем из татарской, чувашской или башкирской среды, получил в русской среде уменьшительно-ласкательное прозвище Сарпушка (от Сарп) и передал его детям. Географически фамилия тяготеет к регионам активного русско-тюркского пограничья: Нижегородская область, Татарстан, Чувашия, Ульяновская область. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении — от одного или нескольких родов в конкретной местности.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, форма на -ин здесь не случайна: она могла закрепиться, если прозвище Сарпушка было образовано от имени на -а/-я (как Гриша — Гришин, Фома — Фомин). В дворянские родословные книги Сарпушкины не попали — это крестьянская или мещанская фамилия, что подтверждается её редкой встречаемостью в дореволюционных справочниках.