Фамилия Сартаганова, скорее всего, имеет тюркское происхождение, и её основа — прозвище или имя, данное по внешнему признаку или роду занятий. В её основе лежит слово «сартаган» или близкое к нему, которое в ряде тюркских языков (например, в казахском, татарском, башкирском) означает «желтоватый», «бледный», «светлый» (от «сарт» — желтый). Такое прозвище могли дать человеку со светлыми волосами или бледной кожей, что на фоне смуглого большинства бросалось в глаза. Мужская форма — Сартаганов.

Словообразовательная модель фамилии типична для русского ареала: суффикс -ов/-ев указывает на принадлежность («чей?»). Сартаганов — буквально «сын или потомок Сартагана». Массовое закрепление таких фамилий происходило в XIX веке, когда крестьянам и казакам, особенно на южных и восточных окраинах империи, давали фамилии по прозвищам отца. Суффикс -ов, а не -ин, говорит о том, что основа мужского рода и не заканчивается на -а/-я, что подтверждает тюркскую природу корня.

География фамилии может дать дополнительную подсказку. Сартагановы встречаются в Оренбургской, Челябинской областях, в Башкортостане и Татарстане — то есть в зоне тесного контакта русского и тюркского населения. В этих регионах фамилии с корнем «сарт-» не редкость, и они часто отражают смешанное этническое происхождение или прозвища, данные русскими соседями. Интересно, что слово «сарт» в дореволюционной Средней Азии обозначало оседлое городское население (в отличие от кочевников), но в данном случае более вероятна именно цветовая характеристика, а не этноним.

Встречается и версия, что «сартаган» могло быть искажением слова «сардаган» (вид растения) или даже именем собственным, но она менее убедительна: нет массовых подтверждений в ономастических словарях. А. Суперанская в своих работах по тюркским прозвищам указывает, что цветовые обозначения — один из главных источников личных имён.

Таким образом, Сартаганова — фамилия, которая почти наверняка указывает на предка со светлыми волосами или кожей, жившего в среде, где такой признак был заметен. Её носители — потомки людей из зоны русско-тюркского пограничья, получившие фамилию по прозвищу отца в XIX веке.