Фамилия Сдохненко — одна из тех, что заставляет остановиться и перечитать. На первый взгляд в ней слышится грубое прозвище, связанное со смертью. Но ономастика редко бывает прямолинейной, и здесь как раз тот случай, когда внешняя «прозрачность» обманчива.

Словообразовательная модель фамилии указывает на её украинское или южнорусское происхождение. Суффикс -енко — один из самых распространённых в Украине патронимических суффиксов, означающий «сын» или «потомок» (как -ович/-евич в русском). Основа Сдохн- — проблемное место. Прямое значение глагола «сдохнуть» (умереть, издохнуть) в качестве прозвища маловероятно: в народной среде такие прозвища избегали, так как они считались «плохими», притягивающими беду. Тем более странно было бы называть так сына.

Наиболее правдоподобная версия — искажение или фонетическая запись прозвища Здохненко или Здохля. В южнорусских и украинских говорах слово «здохнути» (вздохнуть) и «здох» (вздох) не имели негативного оттенка и могли относиться к человеку тяжело дышащему, астматику или тому, кто часто и шумно вздыхает. В говорах переход «з» в «с» перед глухими согласными — явление обычное: «сдох» могло быть просто вариантом произношения. Таким образом, Сдохненко — это потомок человека, которого прозвали «Тяжелый вздох» или «Задыхающийся».

Есть и более прозаичная версия: фамилия могла возникнуть от нецерковного имени или прозвища Сдохлый, которое давали слабому, болезненному ребёнку. В древнерусской традиции такие «отпугивающие» имена (Некрас, Нелюб, Дурак) давали намеренно, чтобы обмануть нечистую силу: назвали плохо — значит, дитя не ценное, и злые духи не позарятся. В этом случае Сдохненко — потомок того самого Сдохлого.

Географически фамилия тяготеет к левобережной Украине (Черниговщина, Полтавщина) и приграничным областям России (Курская, Белгородская). Встречается она нечасто, что тоже косвенно подтверждает её прозвищное, а не календарное происхождение. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Сдохненко стоит в одном ряду с Здохновым, Здохленко и Сдохловым — все они редки и происходят из одной и той же диалектной среды, где «здох» и «сдох» ещё не были жёстко закреплены за значением «падаль».