Фамилия Сефили — редкий случай, когда даже опытный ономаст не даст однозначного ответа с порога. В ней нет привычного русского суффикса (-ов, -ин, -ский), который сразу указывает на географию и способ образования. Окончание -ли (как в грузинских, азербайджанских, турецких фамилиях) и корень Сеф- заставляют искать истоки на Кавказе или в Малой Азии.

Самая вероятная версия — азербайджанское или турецкое происхождение. В тюркских языках суффикс -li (-лы, -ли) образует прилагательные со значением «имеющий что-то», «относящийся к чему-то» или указывает на принадлежность к местности. Например, бакинлы — «бакинец», урфалы — «из города Урфа». Основа Сеф- может восходить к арабскому имени Сафи (صفی) — «чистый», «искренний», «избранный». В тюркской среде имя Сафи давали в честь суфийских святых или просто как благопожелательное. Тогда Сефили — «относящийся к Сафи», «потомок Сафи» или «родом из местности, названной в честь Сафи».

Вторая версия — грузинская, но менее вероятна. В грузинском суффикс -ели (-эли) часто образует фамилии от названий сел (например, Гургули — «из Гургули»). Но корень «сеф» в грузинской топонимике не встречается, и чистых грузинских фамилий на -или (с долгим и) почти нет.

Есть и совсем редкая гипотеза: искаженная фамилия Сефилов (от имени Сеф — сокращенной формы от Иосиф, но в русской традиции). Однако носители фамилии Сефили, если верить открытым данным, сосредоточены в Азербайджане, а в России встречаются единично, в основном в Дагестане и Москве. Это подтверждает тюркскую версию.

Так что, скорее всего, предки носителя фамилии Сефили жили на южном Кавказе или в Закавказье, а основатель рода носил имя Сафи (или происходил из села с таким названием). Фамилия сохранила память о нем без переделки на русский лад, что делает её особенно ценной для историка.