Фамилия Селитёрнова — женская форма фамилии Селитёрнов, и её происхождение напрямую связано с названием вещества, которое в старой России ценилось на вес золота. Основа — слово «селитра» (нитрат калия, калиевая селитра). В XVI–XVIII веках это был стратегический ресурс: без селитры не сделать порох, а значит, не защитить границы. Поэтому «селитряным делом» занимались особые мастера — селитровары.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: от названия профессии или занятия с помощью суффикса -ов/-ев. Селитёрнов — буквально «сын селитровара» или «сын человека, связанного с селитрой». Суффикс -ёрн- в основе — редкий случай. В русской ономастике он почти не встречается в других фамилиях, что делает Селитёрновых заметным исключением. Обычно такие названия профессий образовывались с суффиксом -ник (селитряник), но здесь мы видим вариант с -ёр, что указывает, возможно, на заимствование из западноевропейских языков (ср. нем. Salpetersieder — «селитровар»). Это косвенно говорит о том, что предок мог быть не просто крестьянином, а мастеровым, возможно, приглашённым специалистом на государевы пороховые заводы.

По географии фамилия не массовая. Встречается в центральных областях России, особенно в бывших губерниях, где в XVII–XVIII веках активно развивалось селитряное производство: Тульской, Калужской, Нижегородской. В этих краях селитру добывали из старой штукатурки, навоза и золы — кустарным, но жизненно важным способом.

С точки зрения сословной принадлежности, Селитёрновы, скорее всего, не были крепостными крестьянами. Селитроварство — ремесло, которое часто находилось под контролем государства или крупных монастырей, и мастера получали льготы. В некоторых случаях предок мог быть «посадским человеком» — горожанином, числившимся в ремесленном цехе. Встречаются и дворянские роды с такой фамилией, но это, как правило, более поздние случаи, когда фамилию давали за выслугу или приписывали к роду за заслуги в артиллерийском деле.

Кстати, у фамилии есть орфографическая особенность: буква «ё» в корне. В документах и переписях её часто заменяли на «е» — Селитернов, Селитернова. Но исходное произношение именно через «ё»: Селитёрнов, с ударением на второй слог. Это не просто прихоть, а отражение живого народного произношения слова «селитра», которое в говорах звучало как «селётра».