Фамилия Сеновалов напрямую связана с прозвищем Сеновал, а то, в свою очередь, — с одноименным словом. Сеновал — это помещение для хранения сена, часто устроенное над конюшней или хлевом. Само слово составное: «сено» и глагол «валить». Такая модель типична для русских прозвищ, которые давали по занятию или характерной привычке.

Скорее всего, предок, получивший прозвище Сеновал, имел отношение к заготовке сена или к строительству таких сараев. Это было распространенное крестьянское ремесло, и именование по нему легко закреплялось за человеком. Однако есть и другая, более бытовая версия: так могли назвать того, кто любил поспать на сеновале — теплом и душистом месте. Прозвища такого рода нередко давались с легкой иронией, но без злого умысла.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Сеновал добавили патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность к роду. То есть Сеновалов буквально означает «сын Сеновала». Такую же модель мы видим в фамилиях от прозвищ, образованных от существительных с «профессиональным» значением, например, Кожевников или Мельников, хотя в случае с Сеноваловым основа менее однозначна.

Интересно, что прозвище Сеновал могло быть не единственным в роду. В старину человек мог носить несколько именований, но в документах закреплялось то, которое чаще использовали в быту. Потомки, уже не помня причину прозвища, передавали его как фамилию, и со временем она утратила связь с конкретным человеком, став родовым именем.

Версия о «любителе поспать» правдоподобна, но менее вероятна, чем профессиональная. Прозвища, данные по ремеслу, встречались чаще и легче переходили в фамилии, поскольку отражали социальную роль человека в общине. Тем не менее, обе трактовки имеют право на существование, и без дополнительных генеалогических данных трудно сказать, какая из них точнее для конкретной ветви рода.