Фамилия Сеновцев образована по редкой для русского ономастикона модели — от прозвища или нецерковного имени Сеновец. Суффикс -ец здесь указывает на лицо по месту или роду занятия, а основа Сен- восходит к слову «сено». В русских говорах «сеновцем» могли называть того, кто косил сено, торговал им или жил на сенном покосе. Вторая часть фамилии — патронимический суффикс -ов, типичный для центральной России: Сеновцев буквально значит «сын Сеновца».

У этой фамилии есть любопытная особенность: она могла возникнуть не напрямую от прозвища, а от топонима. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются названия сел и деревень Сеново, Сеновка, Сеновцы. Жителя такой деревни называли «сеновец», а его потомка — Сеновцевым. То есть фамилия могла закрепиться за крестьянами, переселившимися из одного села в другое, — распространённая практика в эпоху становления русских фамилий.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения. Она встречается в основном в Поволжье и на Урале, куда в XVIII–XIX веках переселялись государственные крестьяне из центральных губерний. Встречаются варианты написания «Сеновцов» и «Синавцев» — последний мог возникнуть под влиянием акающего произношения.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -овец описывается как редкая и характерная в основном для северных и восточных регионов. Сеновцев — один из немногих примеров, где основа не связана с личным именем, а прямо указывает на хозяйственный уклад: сенокос, корм для скота. Предки носителя фамилии с высокой вероятностью были крестьянами-земледельцами или скотоводами, жившими общинным бытом.