Фамилия Серобармолинов — один из тех редких случаев, когда фамилия состоит из трёх корней и читается почти как заклинание. На первый взгляд она кажется искусственной или книжной, но при детальном разборе выясняется, что её собрали из двух разных слов, и каждое из них — прозрачное.

Основа — «серо-» и «бармолин-». Первая часть, «серо-», почти наверняка восходит к прилагательному «серый»: цвет волос, масти лошади, одежды или даже характер (серый, невзрачный). Вторая часть сложнее: «бармолин» — это искажённое «бармалей» или «бармолей». В русских говорах так называли человека неопрятного, неряшливого, иногда — бормочущего, невнятно говорящего. Слово живёт в диалектах северо-запада и центра России. Соединив «серый» и «бармолин», получаем прозвище «Серый Бармолин» — то есть «серый неряха» или «невзрачный бормотун». Такое прозвище могли дать в крестьянской или ремесленной среде, где внешность и манеры быстро замечали и закрепляли в обидном, но метком имени.

Фамилию образовали по стандартной русской модели с суффиксом -ов: «Серобармолин» + -ов = «Серобармолинов». Это отчество-принадлежность: «чей?» — «сын Серобармолина». То есть сначала было прозвище Серобармолин (как цельное слово), а уже от него сделали фамилию. Двойной корень — «серо-» и «бармолин-» — не сращивали заново, а взяли готовым. Такие двухосновные прозвища встречаются в русской ономастике, но обычно они проще: Белобородов, Кривошеин. Серобармолинов стоит особняком из-за редкости второго элемента.

Суффикс -ов указывает на происхождение из центральной или северной России, где эта модель преобладала. На юге и западе чаще встречались фамилии на -енко, -ук, -ич. Географически фамилия, скорее всего, привязана к говорам, где слово «бармолин» было в ходу — это Владимирская, Ярославская, Костромская области. В письменных источниках XIX века она не встречается, что подтверждает её редкость: возможно, фамилия существовала в одной-двух деревнях и не распространилась широко.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает понять механизм. Есть фамилия Бармолин (от того же «бармолин»), а также Серов, Серый, Серяков. Серобармолинов — гибрид, который мог возникнуть, если у человека было двойное прозвище, или при переписи записали отчество отца (Серобармолин) как фамилию сына. В любом случае, носитель этой фамилии может с уверенностью сказать: предка дразнили за серый вид и неопрятность, а фамилия закрепила эту характеристику на века.