Фамилия Сероугольников — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с цветом или материалом, а с конкретным ремеслом. Разберём её по частям, чтобы не гадать на кофейной гуще.

Корень «уголь» указывает на прямое отношение к углю. Первая часть «серо-» здесь, скорее всего, не прилагательное «серый» (хотя полностью исключать этого нельзя), а искажённое или диалектное «серо» от «сера» — то есть сера, горючее вещество, которое добывали и использовали в старину. В русских говорах «серой» называли не только цвет, но и смолистые выделения хвойных деревьев, а также самодельную серу для поджигания трута. В сочетании с «уголь» это образует прозвище человека, который занимался смежным промыслом: либо добывал серу и уголь для порохового или кузнечного дела, либо торговал ими. Второй вариант — «сероуголь» могли называть уголь низкого качества, с примесью серы, и прозвище получил тот, кто такой уголь жёг или продавал.

Суффикс «-ник-» в основе «Сероугольник» типичен для названий профессий и ремесленников: ср. «кузнец» — «кузнечник», «печник», «углежог» — «угольник». Форма на «-ов» — стандартная русская патронимическая приставка, означающая «сын Сероугольника» или «из семьи Сероугольниковых». То есть фамилия образована не от имени, а от прозвища-профессии, что характерно для поздних крестьянских и мещанских фамилий второй половины XIX века.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где были развиты углежжение и кустарная добыча серы: это Тульская, Калужская, Рязанская области, а также Урал. Встречается она крайне редко — в современных базах данных насчитывается не более нескольких десятков носителей, что подтверждает её узкопрофессиональное происхождение. В отличие от массовых фамилий вроде Кузнецов или Мельников, Сероугольников не разошлась широко, потому что само ремесло было локальным и не давало множества потомков с одним прозвищем.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Угольников, Углов, Серов) показывает разницу: Угольников — просто «углежог» или «торговец углём», а Сероугольников — более конкретное указание на вид угля или добавку к нему. Это делает фамилию ценной для историков ремёсел: она фиксирует забытый нюанс производства или торговли, который в письменных источниках мог и не сохраниться.