Фамилия Сетняжская — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает прозвищную или профессиональную версию. Она образована по продуктивной модели «-ск-» с окончанием «-ая», типичной для дворянских и польских фамилий, но в России чаще указывавшей на происхождение из конкретного места. Вопрос в том, какое именно место дало основу.

Самый вероятный корень — гидроним или топоним «Сетняж» или «Сетняжа». В бассейне Днепра, особенно на территории современных Смоленской, Брянской областей и восточной Беларуси, встречаются речки и урочища с похожими названиями, восходящими к древнерусскому «сеть» — либо в прямом смысле (рыболовная снасть), либо как метафора извилистого, «сетчатого» русла. Река Сетня есть в Калужской области, а в Псковской губернии фиксировалось озеро Сетно. Форма «Сетняжский» могла возникнуть от названия деревни или хутора, который уже не сохранился на картах.

Менее вероятная, но допустимая версия — прозвище Сетняга, данное рыбаку, ставившему сети, или человеку, который их плёл. Суффикс «-яг(а)» в прозвищах (ср. Трудяга, Бродяга) придавал оттенок деятеля, но в фамилиях на «-ский» он почти не встречается напрямую: обычно прозвище сначала становилось фамилией на «-ов» (Сетнягин), а уже потом, при переходе в другое сословие, могло обрасти «-ским». Прямой переход «прозвище → Сетняжский» нетипичен.

Фамилия явно принадлежит к так называемым «географическим»: её носители — потомки людей, владевших землёй или живших в местности Сетняж. В польской традиции (окончание «-ский» там было маркером шляхты) такая фамилия могла означать родовое поместье. В русском контексте она могла появиться у духовенства (семинарские фамилии часто давали по названию села) или у обрусевших польских дворян после разделов Речи Посполитой. Сословная принадлежность первых Сетняжских, скорее всего, была выше крестьянской — скорее однодворцы, мелкопоместные дворяне или священники.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Основной ареал, если судить по редким упоминаниям, — западная часть России, граничащая с Беларусью. Споров вокруг этимологии почти нет: ономасты единодушны в том, что основа — топоним, а не имя или профессия. Единственная неясность — точная локация исчезнувшего Сетняжа.