Фамилия Сфонов — редкий случай, когда написание расходится с произношением настолько, что заставляет задуматься о происхождении. Если произнести её вслух, слышится «Звонов» или «Свонов», но буква «ф» в корне указывает на нечто иное. Чаще всего такие фамилии связаны с греческими или церковнославянскими заимствованиями, где звук [ф] был исконным, а не пришёл из просторечия (как в случае «Филипп» вместо «Пилип»).

Скорее всего, основа — «сфон» или «сфо́н». В древнерусском языке это слово могло быть вариантом «сфонъ» — так называли губку, пористый материал, или, в переносном смысле, что-то рыхлое и неплотное. Но более правдоподобна версия, что перед нами искажённое «звон», то есть колокольный звон. В северных и центральных говорах, где фрикативный звук [з] переходил в свистящий [с], а глухой [ф] заменял звонкий [в], «звонов» легко превращалось в «сфонов». Так появились фамилии Звонов, Звонков и параллельно — Сфонов, как фонетический дублет.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к прозвищу или мирскому имени. Прозвище Сфон (или Сфан) мог получить звонарь, пономарь или человек с громким, зычным голосом — «звонкий». Встречается и другая гипотеза: от греческого слова «сфен» (клин) или «сфайра» (шар), но она слабая, так как такие основы нехарактерны для русской антропонимии и не фиксируются в исторических документах.

Географически фамилия Сфонов встречается редко, чаще всего на юге России и в Поволжье — в зонах, где аканье и фрикативное «г» создавали условия для подобных звуковых переходов. В дореволюционных переписях она почти не попадается, что говорит о её позднем закреплении или о том, что носители меняли написание на более привычное Звонов. Социальный состав предков — скорее всего, крестьяне или церковнослужители, поскольку прозвище связано с церковным обиходом.

Таким образом, фамилия Сфонов — это не ошибка писаря, а живой памятник русской диалектной фонетике. Она показывает, как один и тот же корень «звон» мог обрастать разными звуковыми оболочками, закрепляясь в фамилиях целых родов.