Фамилия Шаевка — редкая и ломает привычные представления о том, как выглядят русские фамилии. Обычно мы ждём окончания на -ов, -ин или -ский, а тут — -ка. Это не ошибка и не украинизм, а скорее реликт старой модели образования фамилий, которая почти исчезла. В русском языке суффикс -ка в фамилиях встречается у единиц: известны Сковородка, Сорока, но Шаевка стоит в том же ряду. Такая форма могла закрепиться за человеком как прозвище, которое со временем перешло потомкам в неизменном виде.

В основе фамилии лежит имя или прозвище Шай. Чаще всего его возводят к тюркскому «шай» — «дар», «подарок». На Руси такие имена давали в татарских и башкирских семьях, а в смешанных регионах они проникали и в русскую среду. Возможна и версия от диалектного глагола «шаять» — «бушевать», «буянить». В этом случае Шай — прозвище человека с неспокойным, вздорным нравом. Оба варианта правдоподобны, но первый (от имени) встречается чаще в документах XVI–XVII веков, где фиксированы люди по имени Шай.

Фамилия Шаевка географически привязана к южнорусским и поволжским областям. Встречается в Воронежской, Саратовской и бывшей Тамбовской губерниях. Там же живут и однокоренные Шаевы, что подтверждает связь: Шаевка — это, по сути, та же основа, но оформленная иначе. Суффикс -ка мог выполнять роль уменьшительности или принадлежности: «Шаевка» — «тот, кто из рода Шая», «маленький Шай». Такая модель характерна для прозвищных фамилий, которые не успели «обрусеть» до стандартного -ов.

Сословно носители фамилии почти всегда были крестьянами или однодворцами. В ревизских сказках XIX века Шаевки записаны как государственные крестьяне, без дворянских корней. Это не делает фамилию менее интересной: она сохранила архаичную форму, которую лингвисты ценят как живой пример народного словообразования. Сегодня фамилия крайне редка — её носит не больше нескольких сотен человек в России.