Фамилия Шахатуни — яркий пример армянской фамилии, образованной по классической модели с суффиксом -уни. Этот суффикс в армянском языке указывает на принадлежность к знатному роду или определённой местности, примерно как русское -ский. Поэтому Шахатуни — это не просто «сын Шахата», а скорее «из рода Шахатов» или «выходец из селения Шахат».

Основа фамилии восходит к личному имени или прозвищу Шахат. В армянском языке это слово имеет несколько значений. Самое прямое — «шах» (царь, правитель), заимствованное из персидского. Однако в разговорной речи и диалектах «шахат» могло означать «свидетель» (от арабского «шахид»). Таким образом, предок-родоначальник мог носить прозвище по должности (судья, свидетель при сделках) или же это было имя-титул, данное в честь какого-либо царственного предка.

В отличие от многих русских фамилий, которые закрепились за крестьянами после отмены крепостного права, армянские фамилии с суффиксом -уни часто свидетельствуют о более древнем, иногда княжеском происхождении. Исторически носители фамилии Шахатуни — это армянское дворянство, мелкопоместные князья (мелики) или духовенство. Фамилия распространена преимущественно среди армян, и её географический центр — историческая область Васпуракан (современная восточная Турция и западная Армения), а также Нагорный Карабах.

С точки зрения словообразования, фамилия Шахатуни стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Арцруни (от «арцив» — орёл) или Рштуни (от местности Рштуник). То есть она не описывает профессию, а маркирует социальный статус и родословную. Это делает её не просто фамилией, а указанием на принадлежность к определённому клану, что было особенно важно в условиях феодальной Армении.