Фамилия Шахсалан — редкая и необычная для русского уха, и её разбор требует обращения к восточным языкам. Основа фамилии — составное слово, где первая часть «шах» с персидского означает «царь», «владыка» или «правитель», а вторая часть «салан» — скорее всего, искажённое или диалектное «салам» (араб. «мир», «приветствие») либо тюркское «салан» (вариант приветствия). Таким образом, исходное прозвище или имя Шахсалан можно перевести как «царь мира» или «владыка приветствия» — типичная для Востока формула возвышенного имени-пожелания.

Модель образования фамилии нетипична для русской ономастики. В ней нет привычных суффиксов -ов, -ин или -ский, которые указывали бы на принадлежность к роду («чей сын?»). Фамилия застыла в форме исходного прозвища или личного имени. Такое часто встречается у народов Кавказа и Закавказья, где фамилии нередко передавались в неизменном виде, без патронимических окончаний. Скорее всего, предок носителя фамилии был выходцем из Азербайджана, Дагестана или Иранского Азербайджана, где персидская лексика смешалась с тюркской.

Географически фамилия Шахсалан почти не встречается в центральной России. Единичные носители зафиксированы в южных регионах — в Краснодарском крае, Ростовской области, а также в Москве и Санкт-Петербурге, куда они могли переехать в советское время. Поскольку фамилия не имеет русского суффикса, её не склоняют по правилам русского языка: «к Шахсалану», «у Шахсалана» — допустимо, но более корректно оставлять неизменной, как иноязычное заимствование.

Социальный контекст: предок, носивший имя Шахсалан, мог быть человеком уважаемым — купцом, духовным лицом или старшиной рода. Имя с компонентом «шах» в дореволюционных мусульманских общинах давали не случайно, часто в знак высокого положения семьи. В архивных записях XIX века такая фамилия могла писаться по-разному: Шахсаланов, Шах-Салан, а то и Шахсалам — из-за путаницы переписчиков, не знакомых с арабской вязью. Современное написание без суффикса — наиболее архаичный и точный вариант, сохранивший исходную форму.