Фамилия Шакталаев — редкий случай, когда основа не поддаётся однозначному толкованию в рамках славянской лексики. В ней нет ни привычного ремесла, ни крестильного имени, ни черты характера, понятной по-русски. Это верный признак тюркского или кавказского корня, и разбирать её нужно не по модели «дед работал тем-то», а по географии и языковым связям.

Первый и самый вероятный пласт — тюркский. Основа «шактал» или «шактала» может восходить к тюркскому слову со значением «ветвистый», «разветвлённый» или к имени, образованному от этого корня. В тюркских языках «шак» — сук, ветка, ответвление. Человек по прозвищу Шактал мог получить его за стать, за сложную родословную или за характер — «коренастый», «крепкий, как сук». Суффикс -ев указывает на русскую адаптацию: фамилию привели к привычной модели, добавив патронимический суффикс, то есть буквально «сын Шактала».

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — кавказская, в частности кумыкская или ногайская. В этих языках встречаются основы «шакътал» или «шахтал», которые могут означать «сахарный тростник» или «сладкий корень» (метафорическое прозвище для сладкоречивого или гостеприимного человека). Однако фонетика фамилии (звонкий «г» на конце корня в русской передаче) склоняет скорее к первой, «ветвистой» версии.

Географически фамилия Шакталаев встречается в основном в Дагестане, Чечне, Ставропольском крае, а также среди ногайцев и кумыков. Это говорит о том, что предки носителя фамилии жили в зоне активного тюрко-кавказского контакта. Сословной привязки у фамилии нет: её могли носить и уздени (свободные общинники), и крестьяне, и даже представители мелких княжеских родов — основа-прозвище не даёт нам права судить о социальном статусе по корню.

Таким образом, Шакталаев — это «сын ветвистого» или «сын крепкого, как сук». Фамилия не старорусская, а принесённая в русский ономастикон через ассимиляцию тюркского прозвища. Искать её в списках московских бояр или донских казаков XVI века бесполезно — её родина — предгорья Кавказа и степи Северного Прикаспия.