Фамилия Шалемов — редкая и неочевидная с первого взгляда. Её основа, «Шалем», не похожа на типичное русское имя или прозвище, и это главная загадка, которую предстоит разобрать.

Скорее всего, фамилия образована от библейского имени Шалем (мир, благополучие) или от его производных, распространённых в среде еврейских общин. В таком случае Шалемов — типичная патронимическая фамилия, отвечающая на вопрос «чей?»: сын Шалема. Суффикс -ов указывает на русскую модель оформления, что характерно для фамилий, возникших на территории Российской империи в XIX — начале XX века. Если версия верна, предок носителя фамилии мог быть человеком, получившим имя Шалем при рождении, либо это прозвище, данное за спокойный, мирный нрав.

Однако есть и альтернативная, хотя и менее вероятная, версия. В некоторых говорах русского севера «шалем» могли называть нечто шаткое, плохо стоящее, или же человека несерьёзного, «шалого». В этом случае фамилия возникла бы из прозвища, данного за особенности характера. Но слово это диалектное и редкое, поэтому библейская версия выглядит убедительнее.

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна: основа «Шалем» плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Фамилия не имеет дворянского или аристократического происхождения — она из разряда «простых» патронимических фамилий, которые в массе своей сложились у крестьян, мещан и духовенства. Встречается она преимущественно в центральных регионах России, а также в местах традиционного проживания еврейского населения (западные губернии, Украина, Белоруссия). Однокоренных фамилий, вроде Шалемовский или Шалемин, практически нет, что делает Шалемова уникальным вариантом с чёткой и короткой историей.