Фамилия Шалтамбаев — редкий случай в русском ономастиконе. Её основа, скорее всего, тюркская, а суффикс указывает на русский способ оформления фамилии по модели «-ев». Если коротко: фамилия говорит о том, что предок носителя был человеком с прозвищем или именем Шалтамбай, а сама фамилия закрепилась в среде, где тюркские имена переходили в русские фамилии через добавление патронимического суффикса.

Разберём корень. «Шалтам» — не самое распространённое слово, но в тюркских языках (казахском, киргизском, ногайском) основа «шалт» или «шалта» может означать «быстро», «резко», «внезапно». В казахском есть слово «шалт» — «быстрый, проворный». Вторая часть «бай» — классический тюркский титул, означающий «богатый», «господин», «хозяин». В именах «бай» часто выступает как пожелание достатка или указание на статус. Таким образом, Шалтамбай — это, вероятно, прозвище, данное человеку за скорость или резкость: «быстрый, как богач» или, точнее, «проворный господин». Встречаются и более прозаичные версии: «шалтам» могло быть искажением арабского имени или диалектного слова, но связка с «баем» надёжнее всего указывает на тюркское происхождение.

Суффикс «-ев» в фамилии Шалтамбаев — это не родовой показатель, а знак адаптации. В русской традиции фамилии на «-ов/-ев» образовывались от имён и прозвищ, оканчивающихся на согласный или «й». Шалтамбай дало Шалтамбаев (буквально: «сын Шалтамбая»). Такая модель характерна для народов Поволжья, Урала и Казахстана, где в XIX–XX веках шёл массовый переход от отчества к фамилиям по русскому образцу. Скорее всего, предки носителей фамилии жили в Оренбургской, Астраханской областях или в Западном Казахстане — в зоне контакта тюркских кочевников и русского оседлого населения.

Редкость фамилии не позволяет уверенно говорить о сословной принадлежности. Но судя по модели (имя + бай), предок мог быть не рядовым скотоводом, а человеком с определённым достатком или авторитетом в общине. Впрочем, «бай» в прозвищах часто становилось просто частью имени, а не указанием на реальное богатство. Интересно, что фамилия почти не встречается за пределами бывшего СССР — это ещё одно подтверждение её региональной привязки к зоне расселения казахов и башкир.