Фамилия Шамханова — женская форма фамилии Шамханов, и чтобы понять её корни, нужно разобрать мужской вариант. Основа здесь — личное имя или прозвище Шамхан. Скорее всего, перед нами тюркское или кавказское имя, состоящее из двух частей: «шам» и «хан». «Шам» в тюркских языках может означать «свеча», «огонь» или «Сирия» (арабское «Шам» — историческое название Дамаска и Сирии в целом), а «хан» — традиционный титул правителя или военачальника. Таким образом, имя Шамхан могло означать «хан из Сирии», «светлый хан» или «хан-светоч» — в зависимости от того, какой смысл вкладывался в первую часть.

Модель образования фамилии проста: к основе Шамхан добавили русский патронимический суффикс -ов, что характерно для фамилий, возникших в среде, где русская администрация фиксировала имена инородцев. Шамханов буквально значит «сын Шамхана» или «принадлежащий Шамхану». Такая схема типична для фамилий, которые оформились в XIX веке у народов Кавказа и Поволжья, когда при переписях и воинском учёте местные имена «русифицировали» стандартным окончанием.

Географически фамилия Шамхановы чаще всего встречается среди народов Дагестана, Чечни, Ингушетии, а также у азербайджанцев и кумыков. В этих регионах имя Шамхан известно и как личное, и как часть фамильной традиции. У кумыков, например, имя Шамхан могло быть связано с титулом шамхала — правителя в средневековом Дагестане (шамхальство). Возможно, что предок носителя фамилии имел отношение к этой знати или получил имя в честь неё.

С точки зрения словообразования, суффикс -ов здесь не даёт подсказок о сословии: такую фамилию могли получить и крестьяне, и горские уздени (свободные общинники), и представители знати. Споров о корне немного — версия с тюркско-арабским «Шам» и «хан» общепринята в ономастике. Более редкая гипотеза связывает «шам» с персидским «шам» (вечер, ночь), что дало бы значение «ночной хан», но она менее убедительна, так как в именах чаще встречаются «светлые» компоненты.

Фамилия Шамханова — не самая массовая, но устойчивая. Её носительницы сегодня живут в основном на Северном Кавказе, а также в Москве и других крупных городах, куда переезжали в советское время.