Фамилия Шапочников — наглядный пример того, как в русской фамилии застыло название ремесла. Её основа — слово «шапочник». Так в старину называли мастера, который шил шапки, или же торговца головными уборами. В отличие от многих «профессиональных» фамилий (Кузнецов, Плотников), эта указывает на довольно узкую специализацию: шапочник не просто работал с тканью или мехом, а делал именно шапки — товар повседневный и сезонный, но требующий особого навыка, особенно если речь о меховых моделях.

Модель образования прозрачна и типична для центральной России: суффикс -ов присоединился к основе «Шапочник», дав отчество-прозвище — «сын шапочника». Фамилия стоит в ряду таких же «ремесленных» — Скорняков, Рукавишников, Тележников. Интересно, что в некоторых говорах «шапочником» могли называть не только мастера, но и человека, который любил щеголять в шапке, или даже прозвище по внешнему признаку. Однако в основе фамилии, скорее всего, лежит именно профессиональное занятие предка.

Фамилия не относится к числу редких, но и не столь распространена, как Кузнецовы или Поповы. Встречается она преимущественно в центральных и северных регионах России, где шапочное ремесло было развито из-за холодного климата. В дореволюционных переписях Шапочниковы фиксируются и среди мещан, и среди крестьян: шапки нужны были всем сословиям, а ремесло это часто передавалось по наследству.

В ономастических справочниках, например в работах Б. Унбегауна, эта фамилия упоминается в ряду «профессиональных» без каких-либо споров — корень очевиден. Сложность может возникнуть только при попытке отличить её от фамилии Шапошников. Разница в одну букву — «ш» против «ч» — исторически связана с диалектным произношением: в южных и некоторых западных говорах «шапочник» звучал как «шапошник». Поэтому Шапочников и Шапошников — не варианты одной фамилии, а две самостоятельные, хоть и образованные от одного корня, но закрепившиеся в разных регионах.