Фамилия Шапокляк — один из тех редких случаев, когда фамилия звучит как готовая литературная цитата, но на самом деле имеет совершенно прозаическое происхождение. Вопреки распространённому мнению, она никак не связана с персонажем Эдуарда Успенского — старуха Шапокляк появилась лишь в 1966 году, а фамилия к тому моменту существовала в реальной жизни как минимум полвека.

Основа фамилии — слово «шапокляк». Это мужской головной убор, складной цилиндр на пружинах, который был в моде в XIX — начале XX века. Название происходит от французского chapeau claque — «шляпа-хлопок» (из-за характерного звука при складывании). Прозвище Шапокляк могли дать человеку, который либо носил такую шляпу, либо шил или продавал их. В среде городских ремесленников и мелких чиновников подобные прозвища были обычны: человека называли по характерной детали внешности или роду занятий.

Модель образования типична для украинских, белорусских и южнорусских фамилий: прозвище перешло в фамилию без добавления суффикса, то есть путём «чистой» онимизации. Окончание -як характерно для западноукраинских и польских говоров (сравните: Вовк, Гончар, Швець). В русской традиции такая фамилия скорее закрепилась бы как Шапокляков, но вариант Шапокляк указывает на западнорусское или украинское происхождение рода.

Географически фамилия встречается редко и, по данным современных исследований, сосредоточена в основном на западе Украины и в Беларуси, а также среди потомков эмигрантов первой волны. В дореволюционных метрических книгах Шапокляки встречаются среди мещан и ремесленников — портных, шляпников, мелких торговцев. Дворянского сословия эта фамилия, скорее всего, не касалась: цилиндр был атрибутом городского обывателя, а не аристократа.

Единственная спорная версия — что Шапокляк могло быть искусственной «кабинетной» фамилией, данной в семинарии или при записи в рекруты. Однако доказательств этому нет: фамилия слишком конкретна и бытовала в среде, далёкой от книжной учёности. Правдоподобнее считать её прямым прозвищем, закрепившимся за предком, который выделялся своим головным убором.