Фамилия Шатаво — редкий случай, когда прозвище застыло в исходной, почти неизменной форме, без привычных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. В ней слышится глагол «шатать» в значении «качать, колебать, делать нетвёрдым». Прозвище Шатало (или Шатала) давали человеку с неустойчивой походкой, тому, кто «шатается без дела», или, в переносном смысле, — непостоянному в решениях, ненадёжному. Форма Шатаво — это, скорее всего, украинский или белорусский вариант, где конечное -о характерно для многих прозвищ, ставших фамилиями (сравните: Нещадило, Криво, Ломако). В русской традиции такое прозвище превратилось бы в Шаталов, а южнорусские и западнорусские говоры сохранили исходный вид.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и из «шатавы» — в некоторых диалектах так называли отходы при обработке льна или конопли, то есть «очески», «кострику». Прозвище Шатава могли дать неаккуратному человеку, который ходит «обтрепанным», в рваной одежде. Но это менее вероятная версия, так как значение «шатун» или «неустойчивый» более прямое и распространённое.

Географически фамилия Шатаво тяготеет к юго-западу России и востоку Украины. Она встречается в Воронежской, Ростовской областях, на Кубани и в соседних регионах, где исторически смешивались русские и украинские говоры. Там и сейчас можно услышать «шатава» как прозвище непоседливого или хромого человека. В официальных документах XIX века такую фамилию могли записать без изменений — так, как называли человека в деревне.

Корень у фамилии прозрачный, но суффикс -ав- (в основе «шатав-») может указывать на качество или склонность к действию: «шатавый» — тот, кто шатается. Это не суффикс принадлежности, а суффикс признака, что делает фамилию похожей на прозвища-прилагательные в краткой форме. В итоге носитель фамилии Шатаво — потомок человека, которого в своей среде выделили за неусидчивость, хромоту или просто за привычку ходить вразвалку.