Фамилия Шавшанов — одна из тех русских фамилий, в основе которой лежит тюркское прозвище. Её ядро — слово «шавшан» или «шаушан», которое в тюркских языках (особенно в казахском, татарском, башкирском) означает «крупный тарантул» или «ядовитый паук». Прозвище Шавшан могли дать человеку с неспокойным, «жалящим» характером, либо тому, кто был проворным, цепким и неуступчивым, как паук. В некоторых диалектах это слово также могло относиться к скорпиону, что усиливало негативный или настороженный оттенок прозвища.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского ономастикона: к основе «Шавшан» добавлен патронимический суффикс «-ов», который указывал на принадлежность — «сын Шавшана». Фамилия закрепилась в среде, где русская фамильная система накладывалась на тюркские прозвища, что характерно для регионов активного русско-тюркского пограничья: Поволжье, Урал, южное Приуралье. Встречается она и у потомков служилых татар, и у русских старообрядцев, которые могли перенять прозвище от соседей-тюрков.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с арабским именем Шавшан (вариант имени Шаушан), которое иногда встречается у народов, исповедующих ислам. Однако в русских документах фамилия фиксируется именно в прозвищном, а не в именном значении. В переписных книгах и ревизских сказках XVIII–XIX веков носители фамилии Шавшановы чаще всего записаны как государственные или экономические крестьяне, реже — как мещане. Дворянских ветвей с этой фамилией не обнаружено.

Особенность фамилии в том, что её основа не связана с русским языком, а суффикс — чисто русский. Это делает её ярким примером того, как в русской фамильной системе «осваивались» тюркские прозвища. Носители фамилии сегодня рассеяны по всей России, но наибольшая концентрация — в Оренбургской, Челябинской областях и Башкортостане, что подтверждает её приуральское происхождение.