Фамилия Шайхислам — яркий пример мусульманской антропонимии, прочно вошедшей в русский обиход. Её основа — арабское составное имя Шайх-аль-Ислам (шейх аль-ислам), что переводится как «старейшина ислама» или «глава ислама». В исламском мире это не имя в бытовом смысле, а высокий религиозный титул, который присваивался самым авторитетным богословам и правоведам, знатокам шариата. Носитель такого титула выполнял роль верховного судьи и духовного наставника.

Фамилия образована по тюркской модели: к арабскому титулу добавили тюркский притяжательный суффикс, который в русской передаче часто исчезает. В итоге Шайхислам — это усечённая форма от Шайхисламов, где суффикс -ов указывает на принадлежность («сын Шайхислама»). Такая модель характерна для татарских, башкирских и других тюркских фамилий, которые оформлялись в Российской империи по русскому образцу.

Географически фамилия наиболее распространена среди татар и башкир, особенно в Татарстане, Башкортостане и соседних регионах Урала и Поволжья. Встречается она и у представителей других тюркских народов, исповедующих ислам. Интересно, что в дореволюционных документах можно встретить варианты написания: Шейхисламов, Шайхисламов, а также более редкую форму без конечного -ов — Шайхислам, которая со временем закрепилась как самостоятельная фамилия.

Сословное происхождение чаще всего связано с духовенством или с семьями, где предки имели отношение к мусульманскому образованию. Титул «шейх аль-ислам» не передавался по наследству автоматически, но в среде татарского и башкирского духовенства дети мулл и преподавателей медресе нередко получали имя Шайхислам в честь деда или другого уважаемого родственника, занимавшего высокий религиозный пост. Со временем это имя стало фамилией, закрепив память о богословском прошлом рода.