Фамилия Щаденков входит в группу русских фамилий на -ов, образованных от прозвищ с уменьшительным суффиксом -енк(о). В её основе лежит прозвище Щаденок, которое, в свою очередь, происходит от прилагательного «щадный» или глагола «щадить». В старом русском языке «щадный» означало «бережливый, милостивый, пощадливый». Так могли назвать человека, который был щедр на снисхождение, незлобив, либо, напротив, того, кто отличался расчётливостью и экономией.

Интересная особенность этой фамилии — её украинский или южнорусский след. Суффикс -енко (в русской адаптации -енк-) типичен для восточноукраинской ономастики и указывает на происхождение носителя прозвища с территорий, где такие фамилии были массовыми. Щаденков — это русифицированная форма: исходный вариант мог звучать как Щаденко, а при переселении в великорусские губернии или при смене документации фамилию привели к стандартной модели на -ов. Таким образом, предки современных Щаденковых, вероятно, были выходцами из Слобожанщины, Черниговщины или Полтавщины.

Слово «щадный» в народной речи имело и оттенок «милостивый, прощающий». В диалектах встречалось выражение «щадный человек» — тот, кто не держит зла. Прозвище Щаденок могло закрепиться за человеком, известным своим мягким нравом, или, по принципу антитезы, за скрягой — в языке такие контрасты не редкость. Однако первая версия (бережливый, милостивый) выглядит более органичной, так как корень «щад-» прямо связан с пощадой и бережливостью.

С точки зрения социального контекста, фамилия не указывает на дворянское происхождение. Щаденковы — это, скорее всего, потомки крестьян, казаков или мещан, получивших фамилию по прозвищу предка. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века подобные фамилии встречаются в южных уездах России и на территории современной Украины. Встречается вариант написания «Щадинков» — он мог возникнуть из-за акающего произношения, когда безударное «е» звучало как «и».

Сравните с однокоренными фамилиями: Щадов, Щаднов (от того же корня), а также с украинскими Щаденко, Щадило. Все они восходят к одному смысловому гнезду, но Щаденков выделяется именно уменьшительной формой на -ок, что придаёт прозвищу оттенок ласкательности или указания на молодость первого носителя: Щаденок — «маленький щадный» или «сын Щадного».